「これ、どうにかなりませんかね？」

「明治に入って、天然染料はあっという間に合成染料に切り替わりました。自然の色彩が失われていくのを島崎藤村が憂い、文学仲間であった山崎斌に復興を薦めたのです。」

その3代目当主から染色を学び、奥深さに魅せられて、「そめなや」を開店した山口智佐さん。染色ができる大きなキッチンのような工房と、やさしく、鮮やかな色合いの染織品が並ぶ奥、薬膳酒とハーブティーを頂けるカウンターでお待ち下さいました。

でも「染める」お店？今染めることが日常にある人は少ないのでは？天然染料？藍染は知っていても、他はほとんど知りません。どうして、どうやって、お店をオープンして、続けていらっしゃるのか。たくさんの疑問を胸にお店に伺い「板藍根」のお茶を頂きながらお話を聞かせて頂きました。

「今、染織材料を生産する人たちも少なくなり、染織業の方たちは、『自分の代で終わり』と言う人も。」「商売として成り立つか分からないけど、『これ、どうにかなりませんかね?』という気持ちでオープンしました」と智佐さんは続けます。

「どんどんどんどん忘れ去られて、どんどんどんどん作っていくもの」

小さいころから絵が得意で、図工の時間が大好きだったという智佐さん。小学校で大好きになった図工の先生に出会い、「褒められてその気になって」高校を卒業されてすぐに、グラフィックデザインの世界に飛び込みました。

もし大学に行っていたら就職氷河期だったので、「ラッキーだった」と笑う智佐さん。高校卒業してすぐ「バイトで雇ってください」と突撃したところ、当時はトラフィックと呼ばれていた、原稿の配達係として採用されました。

半年後、「デザイナーになりたいんです」と、「ぬけぬけと」お願いすると、「やってみる？」ということで、デザインの勉強ができることに。次第に仕事を任されるようになりました。

楽しかったという広告の仕事も、長く続けると大変なこともあるし、何より、作ったものの寿命が短いのに疲れを覚えたという智佐さん。「広告ってどんなに長くても寿命が2週間くらいなんですよ。どんどんどんどん忘れ去られて、どんどんどんどん作っていくものなので」

そこで、「長く残るモノを作りたくなって」、学び直しを考えるように。

「染織を選んだのは、本当にたまたま」

「工芸品に近いものをやってみたいなというのが、選ぶ基準でした。作るのも時間がかかって、その後長く残るものを作りたい」そう思ったのでした。

いくつかの大学の広告を担当されていた智佐さん。その中でも、京都芸術大学の丁寧なスクーリングに魅かれていたそうです。

その工芸科には、日本画、洋画、写真、陶芸、染織とありましたが、長らく平面上のグラフィックを作ってきたので、「ビジュアルは『もういいや』」というのがあり」、陶芸か染織かと考えてみて、「陶芸は怖そうなおじさんが多いかなと思って染織に決めました（笑）」

個性に富んだ面白い先生ばかりでしたが、草木染を継承されている山崎先生について学びたいと、群馬県の高崎の工房まで通うようになりました。

「昔の色を再現するというのはどういうことか」

江戸時代までは、布を染めるのは、草木以外にありませんでした。

庶民に人気だったのは藍。木綿にもきれいに染まったからです。絹でないときれいに発色しないその他の染料の色をまとえるのは、限られた身分の人たちでした。

天皇家、将軍家、そして大きな大名家にも、お抱えの染め師がいて、それぞれの身分が、それぞれの機会に着る、それぞれの着物が染められていました。

「色」で有名なのは、飛鳥時代に定められた冠位十二階。紫を筆頭に、青、赤、黄、白、黒の六色。これに濃淡を加えて十二階としました。この場合は冠ですが、着るものの色が身分だったのです。

お店では、紫という植物で、紫に染められたショールを見せて頂きましたが、確かにその雅なこと。最上の徳があると称えられた人しかかぶることができなかったことが、なんとなくですが偲ばれます。

街に色が溢れる現代からすれば、あまりピンとこないかも分かりませんが、ほとんどの人が生地そのものの色の服をまとっていたところに、紫色や茜色の服を着た人が通るとなったら、どんな感情が沸き起こったでしょうか。

あるいは、天然の色しかなかった時代から、現代を見たら、どんな思いがするでしょうか。